紫苜蓿是豆科苜蓿属植物。多年生草本，多分枝，高30-100厘米。叶具3小叶；小叶倒卵形或倒披针形，长1-2厘米，宽约0.5厘米，先端圆，中肋稍突出，上部叶缘有锯齿，两面有白色长柔毛；小叶柄长约1毫米，有毛；
托叶披针形，先端尖，有柔毛，长约5毫米。总状花序腋生；花萼有柔毛，萼齿狭披针形，急尖；花冠紫色，长于花萼。荚果螺旋形，有疏毛，先端有喙，有种子数粒；种子肾形，黄褐色。在中国为栽培植物；现在世界各国都有栽种。为优良饲料植物；又可作绿肥；种子含油10%左右。
形态特征：紫苜蓿的花序总状或头状，长1-2.5厘米，具花5-30朵；总花梗挺直，比叶长；苞片线状锥形，比花梗长或等长；花长6-12毫米；花梗短，长约2毫米；萼钟形，长3-5毫米，萼齿线状锥形，比萼筒长，被贴伏柔毛；
花冠各色：淡黄、深蓝至暗紫色，花瓣均具长瓣柄，旗瓣长圆形，先端微凹，明显较翼瓣和龙骨瓣长，翼瓣较龙骨瓣稍长；子房线形，具柔毛，花柱短阔，上端细尖，柱头点状，胚珠多数。
紫苜蓿的荚果螺旋状紧卷2-4 (-6) 圈，中央无孔或近无孔，径5-9毫米，被柔毛或渐脱落，脉纹细，不清晰，熟时棕色；有种子10-20粒。种子卵形，长1-2.5毫米，平滑，黄色或棕色。紫苜蓿的花期5-7月，果期6-8月。
生长习性：紫苜蓿喜欢温暖和半湿润到半干旱的气候，因而多分布于长江以北地区，适应性广。在降水量较少的地区，也能忍耐干旱。抗寒性较强，能耐冬季低于零下30℃的严寒，在有雪覆盖的情况下，气温达零下40℃也能安全越冬，在东北、华北和西北等三北地区都可以种植，以平原黑土地区最为适宜。
南方高温潮湿气候则生长不良，所以栽培较少。在冬季少雪的高寒地区，因气候变化剧烈，经常在春季遭受冻害，因此，必须选用抗寒品种，或采取适当保护措施才能越冬。紫苜蓿的根系发达，分布在0—75厘米土层中的根量，约占总根量的60%。
紫苜蓿的栽培技术
选种：进口苜蓿品种引进，这些品种产量、品质较高，适宜在水肥充足、土质较好的地块种植，但对气候、生长环境要求严格。种子要经过清选，晒干，使种子的净度达到90%。
整地：紫花苜蓿种子细小，幼芽细弱，顶土力差，整地必须精细，要求地面平整，土块细碎，无杂草，墒情好。紫花苜蓿根系发达，入土深，对播种地要深翻，才能使根部充分发育。
施肥：每亩施有机肥1500~2500千克，过磷酸钙20~30千克为底肥。对土壤肥力低下的，播种时再施入硝酸铵等速效氮肥，促进幼苗生长。每次刈割后要进行追肥，每亩需过磷酸钙10~20千克或磷酸二氨4~6千克。
播种期
播种：播种前要晒种2~3天，以打破休眠，提高发芽率和幼苗整齐度。 接种：在从未种过苜蓿的土地播种时，要接种苜蓿根瘤菌，每千克种子用5克菌剂，制成菌液洒在种子上，充分搅拌，随拌随播。
播种期：春、夏、秋季播种均可，春播3~5月应注意除杂草。夏播常有高温灼伤，影响幼苗生长。秋播以9月为最佳。播种方法：苜蓿播种一般采用条播或垄播，条播行距30~60厘米。垄播则采用密垄稀植，行距15~20厘米，既增加覆盖，提高产量，又便于田间管理。
每亩用种量0.75~1.00千克，依据种子质量和地块不同可适当增减播种量。苜蓿种子甚小，覆土深度以在2厘米左右为宜。若土壤疏松，播前先镇压一遍，便于掌握深度；播种后再镇压一遍，有利于保墒。
田间养护管理
灌溉排水：播种后要及时查苗补种，确保种植密度。有条件的地方在干旱时可灌溉，灌水用沟灌、喷灌均可最好是喷灌。苜蓿的根系不耐淹，水淹24小时会造成死亡，雨季低洼地应注意及时排除田间积水。播前应施有机肥做底肥，适当施用一些磷、钾肥。
除草：苜蓿苗期生长极其缓慢，易受杂草侵袭，幼苗期、返青后、刈割前后都要除草。化学除草剂分为播种前施用的土壤处理除草剂，苗前施用除草剂，苗后施用除草剂。但要注意，药效应在刈割前2~3星期失效，以免造成家畜中毒。
施肥：重施磷、钾肥，一般不施氮肥，每刈割一次，亩施二铵10千克、硫酸钾或氯化钾15千克或草木灰100千克，或磷酸二氢钾5千克，无需追施氮肥。
刈割：苜蓿每年可刈割2~3次。第1次刈割在初花期最适宜，此时蛋白质含量最高。最晚不能晚过盛花期，否则落叶严重，茎秆纤维化，品质下降。留茬高度一般为5厘米左右。
最后1次刈割应在早霜来临前30天左右，而且留茬高度应为7~8厘米，以利于越冬。刈割后的苜蓿要阴干，及时打捆贮藏，否则过干会造成落叶，影响草的质量。
收获利用
青饲或晒干草：从第一朵花出现至全株十分之一开花时期，草中营养最丰富，茎叶产量高且易消化，为收割最佳时期，年收割4~6茬。紫花苜蓿刈割留茬高度4~5厘米，最后一次收割应距初霜一个月，过迟不利于植株根部和根茎部营养物质积累。
放牧：应划区轮牧，每隔40~50天放牧一轮。 青贮：单独青贮容易腐烂，可和禾本科牧草混合青贮。
